O quelato formado pelo mesmo íon metálico e um agente quelante é mais estável que o complexo formado pelo ligante de malha única com os mesmos átomos de coordenação. Esta estabilidade especial é devida à formação do anel, portanto este tipo de estabilidade aumentada devido à formação do anel quelante é chamada de efeito quelante.
A estabilidade do quelato é medida pela constante de estabilidade do quelato. Quanto maior for a constante de estabilidade, maior será a estabilidade do quelato. Suponha que o quelato formado pelo agente quelante e pelo íon metálico seja ML (o caso mais simples). A rigor, a constante de estabilidade do quelato deve ser expressa como:
Na fórmula, a atividade do tipo corpo;
KTML: É uma constante a uma determinada temperatura e torna-se uma constante de atividade ou uma constante termodinâmica.